Il bisturi più veloce - e spericolato - al servizio di Sua Maestà

Nonostante sia conosciuto come il chirurgo più veloce del suo tempo, il dott. Robert Liston è famoso per aver eseguito l'unica operazione con un tasso di mortalità del 300%.

Negli anni precedenti l'anestesia, i chirurghi dovevano essere creativi nei loro interventi chirurgici nel tentativo di salvare vite umane riducendo al minimo il dolore di un paziente. Uno dei modi più efficaci era eseguire l'intervento il più rapidamente possibile, a volte in meno di cinque minuti.

Naturalmente c'era un lato positivo di questo metodo, meno tempo impiegava un intervento chirurgico, meno probabile era la perdita di sangue da parte del paziente e meno la probabilità di sentire dolore. Tuttavia, c'era anche un rovescio della medaglia, in quanto la precisione sarebbe stata generalmente sacrificata a favore della velocità.

Uno dei chirurghi più famosi per la sua velocità era il dottor Robert Liston.

Robert Liston è nato nel 1794, a Ecclesmachan, in Scozia. Ha studiato medicina all'Università di Edimburgo e si è interessato rapidamente all'anatomia. Decise di restringere la sua attenzione sulla chirurgia, e presto ottenne una reputazione come chirurgo esperto.

Conosciuto come "il coltello più veloce del West End", Liston era particolarmente abile nelle rapide amputazioni. Quando la maggior parte dei chirurghi in quel momento perse un paziente su quattro, Liston, per via della sua velocità e abilità, perse solo un paziente su dieci.

Alcuni storici sostengono che Liston avrebbe potuto eseguire un'amputazione della gamba in due minuti e mezzo, alcune volte addirittura scendendo a 28 secondi.

Era così sicuro della sua velocità che divenne famoso per il suo tormentone, pronunciato prima di ogni operazione.

"Cronometratemi, signori," diceva, sollevando il bisturi. "Cronometratemi."

E tutti nella galleria degli spettatori lo cronometravano.

Grazie alla sua reputazione, è diventato rapidamente famoso per il suo lavoro. Tuttavia, uno dei suoi interventi chirurgici, in particolare, si distingue dagli altri.

Robert Liston stava eseguendo un'amputazione alla gamba su un paziente che giaceva piatto sul suo tavolo. Quel giorno il paziente era alquanto irrequieto e mentre abbassava il coltello, era così concentrato sulla sua velocità da tagliare le dita del suo assistente chirurgico insieme alla gamba del paziente. Mentre sollevava il coltello, bucò la giacca di uno spettatore, che, preso da spavento, crollò.

Il paziente e l'assistente di Liston morirono entrambi dopo che le loro ferite si infettarono e lo spettatore che collassò fu in seguito scoperto essere morto di paura. I tre decessi hanno reso l'intervento di Liston l'unico registrato con un tasso di mortalità del 300%.

Sebbene i tre decessi fossero di gran lunga i più notevoli della sua carriera, non furono l'unica volta che Liston ottenne infamia per un intervento chirurgico di minor successo.

Mentre amputava la gamba di un altro paziente, ruppe il suo record personale completando l'operazione in due minuti e mezzo. Tuttavia, nell'interesse della velocità, si sentì un po’ troppo eccitato e tagliò i testicoli del paziente insieme alla sua gamba.

Una volta, invece, scambiò un bernoccolo nel collo di un giovane per un’escrescenza della pelle, e lo rimosse improvvisamente a casa del ragazzo. Il bernoccolo si rivelò essere un aneurisma della sua arteria carotide, e il ragazzo morì.

Anni dopo, nel 1846, un anno prima della sua morte, quando fu inventata l'anestesia, Liston divenne il primo chirurgo in Europa ad usarla e il suo intervento fu un successo.

Quel giorno Liston entrò nella sala dove sarebbe stato operato un certo Frederick Churchill, e invece di gridare il suo usuale “cronometratemi, signori!”, disse: “Oggi proveremo un nuovo stratagemma Yankee per rendere gli uomini insensibili”. Il suo collega, il dottor William Squire, mise un tubo sulla bocca di Churchill in modo che potesse respirare l’etere, e lo addormentò. Liston operò il ginocchio dell’uomo in soli 25 secondi. Quando Churchill si svegliò, a quanto si racconta, chiese al dottore quando sarebbe cominciata l’operazione, provocando l’ilarità e lo stupore generale.

Nonostante le sue cadute, Robert Liston rimase un illustre chirurgo. Inventò alcuni strumenti chirurgici, tra cui alcuni forcipi ancora in uso oggi e  scrisse diversi saggi fondamentali per la storia della chirurgia. Dopo la sua morte, i suoi pari hanno eretto una statua di marmo in suo onore e hanno creato un premio per studenti di distinzione nel suo nome, sperando che questi siano più lenti, ma più precisi del loro maestro.