Colombo, il pepe e il peperoncino

Cristoforo Colombo ha avuto un grosso problema. Oltre ovviamente ad aver sbagliato continente. 

Aveva, infatti, promesso le ricchezze dell'Asia ai suoi mecenati, la regina Isabella e il re Ferdinando di Spagna. Purtroppo, però, aveva navigato attraverso l'Atlantico e, non era attraccato in Asia, bensì  nei Caraibi, dove i Taíno mangiavano piante e cibi che gli europei non avevano mai visto o assaggiato. Questi includevano membri del genere capsicum , che oggi vanno dal peperone, all'onnipresente jalapeño, al caldo letale Carolina Reaper. La loro piccantezza diede a Colombo un'idea: poteva equiparare i frutti carnosi al pepe.

Questa è stata una decisione fortunata, infatti, oltre all’oro Ferdinando e Isabella speravano di poter ottenere del pepe nero dalla spedizione di Colombo. Invece, il navigatore genovese si imbatté in ciò che i Taíno chiamavano axí. Gli indigeni, scrisse Colombo nel 1493, mangiavano abbondantemente le bacche speziate e ne andavano ghiotti. “I peperoni”, scrisse, “erano più preziosi di quelli comuni”, cioè più preziosi del pepe nero. Non solo, ma potevano essere raggiunti molto più facilmente rispetto al pepe nero estremamente costoso. "Cinquanta caravelle potrebbero essere caricate ogni anno di questa merce ad Española", scrisse. La sua mente da mercante genovese aveva un senso. Una delle ragioni per cui i monarchi spagnoli volevano così tanto il pepe era che l'ascesa dell'Impero Ottomano aveva interrotto le tradizionali rotte di pepe dall'Asia.

Il pepe nero (Piper nigrum) era stato un pilastro culinario della buona cucina fin dall'Impero Romano, battendo i precedenti composti speziati come il rafano, la senape e il pepe lungo (piper longum) probabilmente migliore. Era un'aggiunta preziosa al cibo e alla medicina, eppure portarla dall'Asia era estremamente costoso e difficile. Colombo era così ansioso di trovare il pepe che portava sempre con sé i grani e quando sbarcò, li mostrò immediatamente ai locali. Erano abbastanza simili alle bacche di pimento che crescevano spontaneamente in Giamaica, e Colombo li paragonò al pepe: la pimienta de Jamaica. Molto probabilmente Colombo era abbastanza intelligente da sapere che quello che aveva tra le mani non era pepe, ma probabilmente non gli importava più di tanto. Pimento e peperoncino vennero, così, imbarcati e diretti verso l'Europa.

Tuttavia piatti come i pimientos de Padrón spagnoli e l'italiano 'nduja erano ancora lontani. Per alcuni anni, i peperoncini sono cresciuti in modo ornamentale, ma nel giro di pochi anni sono stati onnipresenti in Europa. Poiché i peperoncini piccanti crescevano facilmente in climi temperati, diversamente dal pepe nero, venivano gradualmente e felicemente adottati dagli chef che cercavano espedienti piccanti.

Ma alcuni non erano così tanto felici di questa nuova scoperta. I commercianti olandesi, infatti, temevano che questa nuova spezia a buon mercato avrebbe superato il costoso corrispettivo asiatico, soprattutto per la sua associazione con il pepe nero. Gli olandesi, che dominavano il commercio delle spezie nel mondo, non sono mai riusciti a commercializzare i peperoncini piccanti come hanno fatto con la cannella e la noce moscata. Ma hanno cercato di imporre un nome diverso per la spezia: il Nahuatl, o peperoncino messicano. Quindi, ogni volta che dovete lottare per specificare tra pepe nero e peperoncino, sentitevi liberi di dare la colpa a Cristoforo Colombo.