Un viaggio a Salem tra streghe e LSD

Questa che vi voglio raccontare è una storia di streghe e LSD.

Sicuramente saprete già cos’è successo durante i processi alle streghe di Salem.

Dal febbraio 1692 al maggio 1693, la comunità puritana di Salem in Massachusetts divenne completamente ossessionata da una caccia alle streghe senza pari che finì con l’esecuzione di 19 persone. 

Sappiamo bene com’è iniziata. Due ragazze, la figlia e la nipote di un reverendo della città riportarono di essere state vittime di attacchi sotto forma di crisi epilettiche e di altre malattie. Subito dopo queste prime accuse altre ragazze riportarono di essere state attaccate a loro volta. Da quel momento vi furono molti processi e la città si ritrovò incastrata in una vera e propria mania delle streghe. 

Ma sono state veramente le streghe? 

I processi di stregoneria di Salem tradizionalmente vengono spiegati come fenomeni di isteria di massa, cecchinaggio politico o puritanesimo impazzito. E se ci fosse un’altra spiegazione? E se questa spiegazione fosse la cosa più semplice al mondo? 

Per essere precisi la soluzione al mistero risiede nel pane di segale e in un fungo, la Claviceps Purpurea. 

Questo ascomicete solitamente crea degli sclerozi nelle spighe della segale e se ingerito può causare una condizione chiamata ergotismo. Vi sono due tipi di ergotismo, un ergotismo gangrenoso, che causa la necrosi degli arti e un ergotismo convulsivo. Ed è proprio tra i sintomi dell’ergotismo convulsivo che troviamo molti dei sintomi che sono stati riportati dai processi di Salem, come tormenti dolorosi nelle viscere, dolori della pancia, pizzicori e sensazioni di soffocamento. 

Già questo ci potrebbe bastare, ma bisogna sapere che l’ergotismo non provoca solo dolore. L’Ergot, com’è comunemente chiamata la Claviceps Purpurea, infatti, è anche usata per sintetizzare LSD e, in una concentrazione inferiore, ha alcuni dei suoi effetti allucinogeni. 

E’ questo il punto: tutte quelle accuse di stregoneria, alla fine, potrebbero essere dovute a un trip andato male. Questo potrebbe, infatti, spiegare alcune delle apparizioni che le persone di Salem hanno visto, come la luce che un uomo vide volteggiare nel suo camino o manici di scopa volanti

Inoltre le condizioni di quegli anni erano adatte per la Claviceps. Un’estate tempestosa nel 1691 era stata perfetta per la crescita dei funghi e la maggior parte degli accusatori, inoltre, si trovava nella zona occidentale di Salem, vicino al fiume, dove la contaminazione sarebbe stata più prominente. Questo spiega perché tutta la famiglia del reverendo, che era pagato con il grano di quell’area, venne avvelenata. 

La contaminazione delle scorte fortunatamente durò solo due anni, infatti, nel 1692 una forte siccità impedì all’Ergot di riprodursi e pose fine all’avvelenamento collettivo. La contaminazione da Ergot non è circoscritta a questo evento, già molti casi di isteria di massa, come la Peste danzante del 1518, molti dei processi delle streghe europee e il fuoco di Sant’Antonio vennero attribuiti all’ergotismo.

Fin qui sembra che il fungo abbia risolto le prove delle streghe, ma non è così semplice. 

Vi sono molte teorie discordanti. Molti dicono che sia stato uno schiavo a introdurre le ragazze alla stregoneria, mentre altri affermano che le ragazze dei processi fossero semplicemente “socialmente” infette, cioè molto viziate e portate a sparlare e ad accusarsi a vicenda. 

Una cosa è certa, non sapremo mai cosa sia successo realmente. 

Al massimo l’ergotismo ha dato il via alla follia, ma alla fine è stata la società a mandare i processi fuori controllo. 

Qualunque sia la spiegazione, la storia è perfetta per Halloween: non importa in quale teoria tu creda o che prove tu abbia per spiegare l’accaduto, il risultato rimane terrificante.